Рис. 1. Схема хребтов Большого Кавказа. Хребты: а — Главный, б — Боковой, в — Передовой, г — Водораздельный, д— Скалистый, е — Пастбищный, ж — Лесистый, з — прочие хребты: 1 — Чура, 2 — Гагринский, 3 — Бзыбский, 4 — Чхалтинский, 5 — Лечхумский, 6 — Безенгийская стена, 7 — Рачинский. 8 — Карталинский, 9 — Кахетинский, 10 — Богосский; и — отдельные вершины: 11 — Шхара, 12 — -Тебулосмта, 13 — Дюльтаг, 14 — Шахдаг, 15—Бабадаг, к—вулканы, л — лакколиты (куполообразные возвышения) Пятигорья

Рельеф Большого Кавказа сложен и своеобразен; для него характерны черты, которые отличают его от других горных систем. Ширина Большого Кавказа наибольшая в центральной части, в районе Эльбруса (до 150—160 км), и в Дагестане. На меридиане Военно-Грузинской дороги он характеризуется резко выраженным асимметричным строением: узким северным, склоном и более широким южным. Высоты хребтов возрастают от предгорий в направлении к Главному хребту, а также с северо-запада на юго-восток, достигая максимальной величины в Приэльбрусском районе (г. Эльбрус — 5642 м), а затем постепенно снижаются в направлении к Каспийскому морю.

По распределению высот и по другим физико-географическим особенностям Большой Кавказ подразделяют на три части:

Западный, Центральный и Восточный. Между вулканическими массивами Эльбруса и Казбека располагается наиболее высокий Центральный Кавказ (высоты 5000—5500 м). Пятнадцать его вершин, покрытые вечными снегами и ледниками, превышают высшую точку Альп и всей Западной Европы — Монблан (4807 м). Самые высокие из них — вулканические конуса Эльбруса и Казбека, а также ряд пятитысячников находятся в верховьях истоков Терека, в Безенгийском районе, который по рекордным высотам, мощному оледенению и суровому пейзажу часто называют президиумом Кавказа.

Западный Кавказ уступает Центральному как по своим высотам, так и по размерам современного оледенения. Его высоты не превышают 4000 м (г. Домбай-Ульген — 4046 м). По характеру рельефа и геологическому строению Западный Кавказ распадается на два участка: Северо-Западный, простирающийся от начала Большого Кавказа (станица Гостагаевская) до г. Фишт, и собственно Западный — от г. Фишт до г. Эльбрус. Разделяет их меридиональный Пшехско-Адлерский разлом.

Для Северо-Западного Кавказа характерен низкогорно-среднегорный рельеф с высотами, не превышающими 2000 м (г. Аутль — 1848 м). Здесь все хребты (за редким исключением) имеют мягкие очертания и покрыты густым лесом. При этом на южном склоне встречаются крутосклонные глубокие и практически непроходимые ущелья.

Собственно Западный Кавказ начинается от горного массива Фишт, который является форпостом альпийского рельефа и современного оледенения. На Западном Кавказе наряду с повсеместно распространенными альпийскими формами рельефа (острыми скалистыми вершинами, цирками и карами, узкими и глубокими ущельями) встречаются высокогорные сравнительно слабо расчлененные плато (древние поверхности выравнивания), в пределах которых широко развиты карстовые формы рельефа (например, плато Лагонаки). На Западном Кавказе сочетаются самые различные горные ландшафты. Пожалуй, ни в одном горном районе Советского Союза не встретишь на столь коротком расстоянии (порядка десятка километров) такого разнообразия природных условий: от влажных субтропиков до сурового альпийского высокогорья.

Восточный Кавказ выше Западного, но ниже Центрального. Высоты здесь достигают 4000—4500 м. Высшая точка Восточного Кавказа — г. Тебулосмта (4493 м) на Боковом хребте. Восточный Кавказ, так же, как и Западный, подразделяется на два участка: Восточный, простирающийся от Терека до Самура, и Юго-Восточный (его отрезок, лежащий к юго-востоку от г. Бабадаг, называется Каспийской цепью). На северном склоне Восточного Кавказа в пределах Дагестана располагается горный массив со сложным рельефом, почти замкнутый хребтами Андийским и Салатау с севера и северо-запада и Гимринским с северо-востока. Это так называемый Внутренний горный Дагестан, который рассекают долины рек Койсу — истоков Судака. Здесь расположена система известняковых хребтов и плато, выработанных в своеобразных складчатых структурах с уплощенными сводами. За дугой Андийского и Гимринского хребтов, прорванных Сулакским каньоном, находится так называемый Внешний Дагестан.

Юго-Восточный Кавказ характеризуется средними высотами гребневой зоны 2200—3500 м. Он заканчивается на востоке системой среднегорных и низкогорных хребтов, разделенных небольшими впадинами, а на юге переходит в низкогорный район Кобустана.

В орографическом плане Большой Кавказ распадается на две части — северную и южную. Границей между ними является Главный хребет, который вместе с Боковым составляет как бы осевую зону.

Северный склон Большого Кавказа представляет собой мощную горную страну, которая состоит из ряда хребтов, параллельных Главному, и имеет общекавказское простирание. К северу от Главного хребта расположены Боковой, Передовой, Скалистый, Пастбищный и Лесистый хребты (см. рис. 1). Выраженность этих хребтов в рельефе различная, поэтому на отдельных участках некоторые из них не прослеживаются.

Главный хребет начинается невысокой грядой в районе станицы Гостагаевской Краснодарского края (вблизи Анапы) и по мере продвижения на юго-восток постепенно набирает высоту. Максимальные высоты достигаются в районе Безенги, где находится высшая точка Главного хребта г. Шхара (5068 м). Далее к юго-востоку высоты уменьшаются. Основными вершинами Главного хребта являются: Фишт (2867 м), Псеашха (3256 м), Пшиш (3790 м), Домбай-Ульген (4046 м), Гвандра (3984 м), Чатынтау (4633 м), Джангитау (5049 м), Айлама (4544 м), Адайхох (4405 м), Гимарайхох (4778 м), Казбек (5033 м), Шан (4452 м), Диклосмта (4285 м).

Главный хребет представляет собой систему хребтов шириной от 3 до 25 км и является на большем своем протяжении и главным водораздельным хребтом. И только в верховьях рек Белой, Терека, Ардона и Аргуна он ,,перепилен" ими, а главный водораздел смещен к южному склону Кавказа. На Восточном Кавказе Главный хребет расчленен реками северного склона на несколько отдельных массивов и уже не является единым горным сооружением.

Боковой хребет находится к северу от Главного на расстоянии 2—25 км. Этот хребет на всем протяжении не является единым, он расчленен реками северного склона на ряд отдельных хребтов и массивов, разделенных глубоко врезанными долинами притоков рек Кубани, Терека, Судака и Самура.

Главный и Боковой хребты разделены так называемой Южно-Юрской депрессией, которую пересекают в продольном направлении реки Лаба, Большой Зеленчук, истоки Кубани, Баксан, Урух, Черек и др. Здесь эти реки протекают по межгорным котловинам, среди которых наиболее известны Загедано-Архызская, Джемагато-Мухинская и Дигорская.

По своим высотам и оледенению Боковой хребет уступает Главному, но в районе Приэльбрусья и Безенги он выше его. Так, именно на Боковом хребте расположены две высочайшие вершины Кавказа — Эльбрус (5642 м) и Дыхтау (5203 м).

Рельеф Главного и Бокового хребтов различен в разных частях. В пределах Северо-Западного Кавказа он имеет низкогорный и среднегорный характер, а в районе горного массива Фишт-Оштен и далее на восток — альпийский. Отличительной чертой альпийского рельефа является широкое распространение ледниковых форм: каров, цирков, трогов, карлингов, висячих боковых долин, наличие каровых и моренно-подпрудных озер.

На Главном и Боковом хребтах в пределах Западного и Центрального Кавказа часто встречаются вершины, имеющие вид трех- или четырехгранной пирамиды. Это так называемые карлинги. Вершинами такого типа являются Белалакия, Гюльчи, Дыхтау, Тихтинген, Адайхох и многие другие. На Восточном Кавказе карлингов почти нет, поскольку Главный и Боковой хребты сложены в этом районе легко разрушающимися породами.

Долины основных притоков Кубани, Терека, Сулака и Самура, расположенные между Главным и Скалистым хребтами, разнообразны по строению. Если на Северо-Западном, частично на Западном и Восточном Кавказе они имеют узкую V-образную форму и, как правило, труднопроходимы, то на Центральном и на большей части Западного Кавказа они приобрели вид троговых долин с широким дном и несколькими хорошо выраженными плечами трогов. Продольный профиль большинства долин имеет ступенчатый характер, то есть в нем чередуются более или менее ровные участки и крутые уступы. Нередко в местах пересечения реками таких уступов образуются водопады.

Склоны отрогов крупных хребтов прорезаны долинами притоков основных рек. Эти долины, преимущественно висячие, открываются в главную долину не на уровне днища, а высоко над ним. Высота устьевых ступеней колеблется от 50 до 500 м. Образование висячих долин связано с переуглублением долин основных рек древними ледниками. В тех случаях, когда древний ледник образовался из двух примерно равных потоков, переуглубления одной долины по отношению к другой не наблюдается. Особенно четко устьевые ступени выражены у рек Теберда (150 м), Адырсу (120 м), Джайлык (120 м), Кулак (150 м). Думала (120 м). Длина висячих долин различна и колеблется от 3—5 до 10—15 км. Все висячие долины заканчиваются цирками, на склонах которых развиты кары. Большинство устьевых ступеней прорезано реками и имеет вид узких ущелий (например, на реках Джаловчат, Гоначхир, Адырсу, Булунгу, Думала).

Хребты осевой зоны с севера и юга окаймлены более низкими цепями хребтов, которые значительно отличаются от хребтов осевой зоны по своему геологическому строению, высоте и морфологическим особенностям.

Передовой хребет начинается в бассейне реки Белой у южного края плато Лагонаки и тянется на юго-восток в виде отдельных сегментов (хребтов). Среди них наиболее четко выражены участки Дудугуш, Ятыргварта, Малый Бамбак, Хацавитая, высоты которых колеблются от 960 до 3314 м. Самыми примечательными вершинами на них являются горы Большой Тхач (2350 м), Маркопидж (2218 м), Ацгара (2522 м), Пастухова (2733 м). Передовой хребет не только значительно уступает по своим высотам Главному и Боковому хребтам, но также отличается от них морфологическим обликом. На фоне заснеженной осевой зоны Большого Кавказа Передовой хребет смотрится как пьедестал, имеющий мягкие и пологие формы и покрытый светло-зеленым ковром травянистых альпийских и субальпийских лугов.

Севернее вышеупомянутых хребтов располагается характерная для Большого Кавказа зона асимметричных пологонаклонных куэстовых хребтов, среди которых выделяются как самостоятельные Скалистый, Пастбищный и Лесистый. В ясное летнее утро с окраин городов Нальчика и Орджоникидзе, находящихся у подножья северного склона Большого Кавказа, зона куэст предстает взору наблюдателя в виде гигантской лестницы, каждая ступень которой имеет своеобразные очертания и цвет. Ниже всех четко видны плавные темно-зеленые контуры Лесистого хребта. Над ним более легкими линиями вырисовывается Пастбищный хребет со светло-зелеными проталинами вершин. Еще выше громоздятся красновато-желтые глыбы Скалистого хребта. Над ними, укутанные полупрозрачными облаками, серебрятся ледяные вершины Бокового хребта.

Что представляют из себя куэсты? Если мы будем въезжать в зону куэстовых хребтов со стороны северных предгорий, то по долинам рек, в обрывах скал, увидим косые напластования — слоеный пирог из более твердых (известняков) и более мягких (глинистых сланцев) пород. Хребты, образованные из таких горных пород с косым напластованием, имеют слабый наклон на север и круто обрываются на юг. Такие чешуевидные и несимметричные ступени называются куэстами. Образование куэст объясняют тем, что реки, текущие в ту сторону, в которую наклонены пласты, постепенно пропиливают встречающиеся на их пути горные породы, создавая узкие ущелья и теснины.

В первую очередь они вымывают податливые рыхлые породы (глинистые сланцы) из более стойких известняковых пластов, которые в результате этого обваливаются. Так без конца подновляется, освежается крутизна обрывов стойких пород и поддерживается их отвесность. О грандиозных обвалах напоминают огромные глыбы, обрушившиеся к основанию обрыва южного склона куэсты. В тех местах, где распространены мощные податливые пласты, нижнеюрские глинистые сланцы, вырабатываются обширные продольные понижения — депрессии, или долы, между параллельными куэстами.

На северных пологих склонах куэст широко распространены карстовые формы рельефа — воронки, пещеры, карры, созданные атмосферными осадками и подземными водами путем выщелачивания углекислого кальция в известняках.

Самой высокой является куэста, называемая Скалистым хребтом. Наибольшей высоты она достигает в бассейне реки Черек Безенгийский — 3646 м (г. Каракая), а в бассейнах рек Урух и Ардон расположены не менее высокие горы Вазахох (3529 м) и Караухох (3568 м). Эффектна и плосковершинная гора Столовая (3008 м), величественно возвышающаяся над столицей Осетии городом Орджоникидзе.

К северу от Скалистого хребта тянется менее высокая куэста — Пастбищный хребет. Его высоты не превосходят 1800— 2000 м.

Наиболее северная, самая низкая, куэста носит название Лесистого хребта. Она не столь отчетливо выражена в рельефе и имеет высоты, не превышающие 1000—1200 м. Пологие склоны и закругленные вершины одеты густыми широколиственными лесами, от которых хребет и получил свое название.

Зона куэст северного склона отделяется от осевой зоны Большого Кавказа обширной Северо-Юрской депрессией — межгорной впадиной, в пределах которой расположены крупные населенные пункты: Даховская, Зеленчукская, Преградная, Карачаевск. Верхняя Балкария, Садон и др.

Южный склон Большого Кавказа по своему рельефу значительно отличается от северного. Если для северного характерны субширотные хребты, то для южного — кулисообразные: на юго-западе от Главного хребта к Черному морю отходят в виде гигантских кулис высокие хребты, имеющие ряд отрогов. Наиболее крупные среди этих хребтов Гагринский (между реками Мзымта и Бзыбь) с вершинами Арабика (2661 м) и Ахаг (2736 м), Бзыбский (между реками Кодори и Бзыбь) с горой Дзишра (2634 м), Кодорский с горой Ходжали (3609 м). Самый высокий хребет, Сванетский, закрывает с юга обширную Верхне-Сванетскую котловину, заключающую верховья реки Ингури. Высшая точка этого хребта, гора Лайла (4008 м), несет современные ледники. Далее к востоку и юго-востоку находятся Лечхумский, Рачинский и, наконец, Сурамский хребет, разделяющий Западное и Восточное Закавказье.

К востоку от Сурамского хребта южный склон расширяется в районе Военно-Грузинской дороги. Здесь к юго-востоку от Водораздельного хребта отходят хребты меридионального направления, крупнейшие среди них Карталинский и Кахетинский. Постепенно понижаясь к югу, они переходят в платообразные возвышенности.

Рельеф южного склона Большого Кавказа носит альпийский характер. Его вершины поднимаются выше границы лесов, однако современное оледенение развито только на Сванетском, частично на Кодорском и Бзыбском хребтах. Почти на всех хребтах отчетливо выражены древнеледниковые формы рельефа (троги, кары, морены). Между хребтами находятся глубокие крутосклонные густооблесенные и практически непроходимые ущелья рек Мзымта, Бзыбь, Кодори, Ингури, Цхенисцхали, Риони. В известняках, слагающих вышеуказанные хребты, развит карстовый рельеф: различные воронки, сталактитовые пещеры, подземные реки и т. п.

В причерноморской зоне юго-западные отроги Большого Кавказа переходят в невысокие покрытые лесом предгорья, опускающиеся к морю ступенями, — морские террасы, высота которых меняется от уровня моря до 300 м.