Большой Кавказ, о котором пойдет речь - это главная часть Кавказских гор, горная система, простирающаяся от степных районов Кубани и Терека до круто спадающих к югу горных долин Куры и Риони. Большой Кавказ отличается исключительным разнообразием и богатством природы. Это настоящий музей различных ландшафтов, включающий обширные лиственные и хвойные леса северного склона и широколиственные — южного, альпийские и субальпийские луга, переходящие в холодное высокогорье Главного и Бокового хребтов.

Горные озера Большого Кавказа имеют преимущественно небольшие размеры, расположены в большинстве случаев вдали от населенных пунктов, в труднодоступных местах и на большой высоте. По этой причине они оставались малоизвестными и неисследованными вплоть до середины нашего века. Эти озера долго были своего рода aqua incognita. И неудивительно, что до сих пор среди местных жителей бытуют всевозможные небылицы и легенды ,,о бездонных озерах" и о чудовищах, живущих в них. Вот что писал путешественник И. А. Аншелес в 1909 г. в ,,Записках Крымско-Кавказского горного клуба" про озеро Сылтранкель, расположенное в Приэльбрусье в верховьях реки Баксан на высоте около 2500 м над уровнем моря: ,,Среди горцев сохранилось предание, будто на том месте, где ласкается синее озеро у черных скалистых берегов, давным-давно вырывался огонь, валил густой дым и текла огненная жидкость — лава. По словам проводника, глубина озера свыше четырех верст! Он утверждал, что несколько лет тому назад компания землемеров пробралась в лодке на середину озера, захватив с собой запас веревки с грузом длиной четыре версты, но они не достигли дна. Глубина озера увеличивается по направлению к середине". В действительности озеро Сылтранкель имеет ледниковое происхождение и глубина его не превышает 15 м. Извержение, которое видели горцы, вероятно, происходило на Эльбрусе, конус которого хорошо виден через седловину в хребте, расположенную выше озера.

Подобные небылицы — результат недостаточной осведомленности о происхождении горных озер и их количественных характеристиках. Как правило, „бездонными" местные жители называют такие озера, в которых неудачливым ныряльщикам не удавалось достать дна или при промерах не хватало веревки.

Легенды довольно часто рассказывают о происхождении озер, и в них, наверное, есть некоторая доля истины, так как многие водоемы образовались на памяти человека. Эти легенды иногда позволяют понять, когда и при каких обстоятельствах возникли озера. Так, например, одна из абхазских легенд гласит, что озера Большая и Малая Рица сформировались совсем недавно при обвале горы Пшегишхва. Это подтвердилось последними научными исследованиями: озеро возникло именно таким образом 250—300 лет назад.

История исследований озер Кавказа насчитывает не более ста лет. Освоение Кавказа в прошлом веке сдерживалось длительной Кавказской войной, а также исключительно сложными физико-географическими условиями. В то время горные ущелья были практически непроходимы, отсутствовали дороги и были очень редки населенные пункты; путника на каждом шагу подстерегали неисчислимые опасности: камнепады, снежные лавины, селевые потоки, дикие звери. И только немногие караванные тропы и позднее так называемые военные дороги (Грузинская, Осетинская, Сухумская), построенные в конце XIX в., связывали Черноморское побережье с Северным Кавказом.

Впервые „бездонные" озера Кавказа упоминаются в 1864 г. в записках русского офицера Н. Торнау, прибывшего инкогнито, в качестве разведчика русской армии, в район Красной Поляны.

После окончания Кавказской войны Кавказским военно-топографическим отделом в 1881 г. были начаты съемочные работы в высокогорной зоне Кавказа. Эти работы с перерывами продолжались на всем Кавказе до 1912 г. К сожалению, горные озера, за исключением крупнейших, выпали из поля зрения топографов, а некоторые озера (например, Большая Рица) были нанесены на карту неверно.

Первые специальные наблюдения над группой озер предгорий Северного Кавказа и его высокогорной части были проведены в 1892—1895 гг. геологом К. Н. Россиковым. Он наблюдал за состоянием ледников и изменением уровней горных озер, расположенных в различных высотных зонах. Анализируя полученный материал, исследователь сделал выводы, которые не утратили своей актуальности и в наши дни: озера низкогорно-среднегорной зоны Кавказа активно мелеют и заболачиваются; основная причина — вырубка лесов и чрезмерный выпас скота.

В конце XIX — начале XX в. Русское горное общество и Кавказский отдел Русского географического общества проводили исследования высокогорных районов Кавказа. Попутно с гляциологическими, геологическими и ботаническими данными были получены интересные сведения о некоторых горных озерах Большого Кавказа. Так, например, в 90-х годах XIX в. верховья реки Мзымты посетил талантливый ботаник Н. М. Альбов, исследователь флоры Абхазии. Он составил описание хребта Ацетука-Агепста и в нем приводил сведения об обнаруженных им пяти озерах, из которых только озеро Мзи было обозначено на карте. Впоследствии эти озера были названы Ацетукскими, а одному из них, находящемуся в истоках реки Тихой, левого притока Мзымты, было присвоено имя Альбова.

Сведения о высокогорных озерах, расположенных в бассейнах Кубани и Мзымты, приводят в материалах своих многочисленных путешествий по Кавказу исследователь флоры Н. А. Буш, путешественник-охотовед Н. Я. Динник, геологи И. В. Мушкетов и А. Л. Рейнгард.

История открытия некоторых горных озер, таких, как Рица и Кардывач, поучительна и полна сюрпризов и парадоксов. Сравнительно недавно, всего полвека назад, озеро Рица было безвестным медвежьим углом. Метеостанция на Рице по своей недоступности была очень сходна с арктическими зимовками. Дороги к ней не было, продовольствие и приборы завозились на вьючных животных с осени. С октября по май метеорологи были отрезаны от внешнего мира глубокими снегами, засыпавшими узкие горные тропы. А в наше время сотни тысяч курортников Черноморья посещают озеро Большая Рица, подъезжают к нему на автобусах, бороздят его малахитовые воды на серебристых глиссерах. Мало кто из них знает о трудностях освоения этого чудесного уголка Кавказа.

Когда же появились первые упоминания о Большой и Малой Рице? На одной из старинных карт, датированной 1865 г., показано, что из озера „Ришца" вытекает ...Мзымта! Значит, автор карты знал, что Мзымта вытекает из какого-то озера, а кроме того, слышал, что существует озеро Рица. На некоторых картах оно сначала изображалось при впадении Геги в Бзыбь, а потом Юпшары в Гегу. На топографической карте, составленной топографом А. Н. Сосели в 1892 г., озеро Большая Рица также показано неверно и сильно искажено по форме.

После окончания Кавказской войны уже довольно правильно были нанесены на карты другие части Абхазии. А Рица еще в течение нескольких десятков лет блуждала по широте и долготе, появляясь на гипотетических схемах в самых непредвиденных местах.

О недостоверности карт знали многие. Рицу видел с вершины Ацетуки в 1893 г. ботаник Н. М. Альбов, здесь, в районе Рицы, работали безвестные таксаторы, землемеры, ветеринары, которые также отмечали это закоренелое заблуждение. Со злополучной ошибкой было покончено только в 1914 г., когда состоялась организованная Крымско-Кавказским горным клубом экспедиция под руководством молодого талантливого географа Е. И. Морозовой-Поповой. Экспедиция не только исправила на карте местоположение озера Рица, но и произвела здесь, а затем и на озере Кардывач первые измерения глубин, составила подробные батиметрические карты этих озер. Очень ценны были выводы о происхождении Рицы, которые в целом оказались верными.

Не повезло и озеру Кардывач, расположенному в верховьях Мзымты. Первоначально, еще в 1865 г., на его месте на карте была изображена Рица. На карте к статье профессора Залесского ,,O минеральных водах Черноморья", опубликованной в 1898 г., фантастически огромный Кардавач оторван от Мзымты и отнесен куда-то на хребет Кутахеку.

А кто впервые сообщил об озере Малая Рица, которое образовалось одновременно с Большой Рицей? Был ли на нем кто-нибудь до Е. И. Морозовой-Поповой? Есть сведения, что в 1913 г. на Малой Рице побывал геолог Л. К. Конюшевский. Он же высказал правильное мнение о его происхождении.

Так, благодаря усилиям немногочисленных исследователей, в первые десятилетия XX в. стало известно о существовании некоторых крупных горных озер Большого Кавказа. Однако о большей части озер этого района долгое время ничего не знали. Их изучение началось после Великой Октябрьской социалистической революции.

К таинственным горным озерам стали отправляться экспедиции, которые изучали их происхождение, гидрологию, гидробиологию и гидрохимию. Каждая из этих экспедиций, однако, преследовала свои узконаправленные цели, предпринимала исследования отдельных компонентов сложного организма озер. Одной из первых была экспедиция на озеро Кардывач, организованная в конце 20-х годов Государственным гидрологическим институтом и возглавляемая В. М. Рыловым. Это было первое комплексное исследование, в котором приняли участие ряд специалистов-лимнологов. Экспедиция получила ценные сведения о температурном режиме, химическом составе вод, о жизни в озере Кардывач.

Еще больший интерес представляет исследование высокогорных Тебердинских озер, проведенное в 1939 г. небольшой группой специалистов, включавшей гидрохимика, гидробиолога и ихтиолога, под руководством Н. Н. Липиной. Этой группой было учтено 57 горных озер и осуществлено комплексное детальное изучение нескольких из них: Клухорского, Туманлыкеля, Каракеля и Бадукских. Исследования Н. Н. Липиной и ее группы не потеряли своего значения и в наши дни, поскольку они разносторонне характеризуют высокогорные озера.

Немалый вклад в изучение высокогорных озер внесли исследования отдельных специалистов, студентов и даже спортсменов-туристов. Здесь следует упомянуть Н. И. Иванова, изучавшего некоторые озера и ледники в верховьях рек Большой Зеленчук и Теберда; Т. И. Синицу и В. Е. Стрельцова, которые исследовали водные организмы в Тебердинских озерах (Бадукских, Голубом, Муруджинском и Клухорском); Т. И. Тумаджанова, изучавшего растительность и озерные отложения в озерах Архыза и Теберды, и многих других.

Заслуживают особого упоминания исследования, проведенные на территории Кавказского заповедника в 1935—1940 гг. Ю. К. Ефремовым, тогда еще студентом Московского государственного университета. Наряду с геоморфологическими работами, Ю. К. Ефремов много внимания уделял описанию высокогорных озер, а некоторые из них он открыл впервые. Итогом исследований стала написанная позже увлекательная книга „Тропами горного Черноморья", которая до сих пор является настольной книгой многих туристов и краеведов.

В последние три десятилетия в связи с интенсивным освоением горной территории Большого Кавказа изучение озерных водоемов принимает более разносторонний и комплексный характер. Больше внимания уделяется последствиям хозяйственной деятельности и изучению причин, приводящих к быстрой гибели озерных водоемов.

Выясняя рекреационные возможности района Архыза (верховья Большого Зеленчука), кафедра географии Ставропольского педагогического института в 1963—1965 гг. организовала маршрутное обследование озер верховий Большого Зеленчука и Урупа. В. Г. Гниловской и В. В. Савельева описали 76 высокогорных озер Архызского района, а П. А. Костин — около 50, отнесенных к северному склону хребта Абишир-Ахуба.

Изучением озер Грузии, в том числе и Большого Кавказа, в послевоенное время занимался в основном Институт географии им. Вахушти. Большой вклад в изучение горных озер внесли Т. И. Нуцубидзе и И. С. Апхазава. Ими и рядом других авторов были получены достаточно полные сведения о горных озерах Грузии, входящих в рассматриваемый район.

Изучение горных озер Азербайджана и Дагестана проводил X. Д. Заманов, а в пределах Чечено-Ингушетии — В. В. Рыжиков.

На остальной территории в пределах Западного Кавказа исследованиями горных озер в период 1973—1983 гг. занимались первоначально Ростовская гидрометеорологическая обсерватория, а затем гидрографическая партия Краснодарской зональной гидрометеорологической обсерватории. Исследования носили в основном комплексный характер. Было подсчитано общее количество озер, их площади и объем водной массы, изучены закономерности происхождения, распространения и развития озерных водоемов и выяснена их практическая значимость для народного хозяйства.

Для остальной территории Большого Кавказа эта работа только начинается. С 1985 г. ведется изучение озер Центрального и Восточного Кавказа. Проводится учет их общего количества и определение площадей и генетических типов, изучаются особенности распределения озер по высотным зонам Кавказа и его отдельным хребтам, выясняются вопросы происхождения озерных котловин в зависимости от различных природных факторов, изучается гидрологический режим и гидробиологические особенности водоемов.

Малый Кавказ и Армянское нагорье тоже довольно богаты озерами, большинство из которых еще слабо изучены. Наиболее известным и популярным в этом районе Кавказа является Севан — бесценный источник пресной воды, настоящая жемчужина природы Армении. Севан — самое крупное озеро Кавказа; его площадь 1360 км². О нем сложено много легенд, написано много книг. Веками люди пользовались его водой. В наше время Севан питает водой почти всю Армению, к нему приковано внимание ученых, исследователей, водохозяйственников, которые решают проблему охраны и рационального использования природных ресурсов этого уникального водоема.

Однако наиболее озерным районом Кавказа является его западная и центральная часть, где возвышаются увенчанные вечными снегами горные пики и древние вулканические конусы, где больше всего ледников, дающих начало горным озерам.